perfect king ＊and＊ clown to deceive

パチン…

「君は…笑顔が好きなのかい…？」

将棋の駒が置かれる音だけが広い空間に反響する

向かい合い将棋を指すのは、秀麗な顔立ちをした二人の青年…

赤髪の方の青年が、色素の薄い髪を揺らし、次の手を考える青年に問いかける

「…その質問は…どう受け取ればいいのかな…？

＿＿＿＿『赤司君』。」

『赤司』と呼ばれた赤髪の青年は軽く目を伏せ微笑んだ。

「いや…個人的な興味だ…」

赤司はそう呟く。

色素の薄い髪をした青年が猫目の上の眉をひょいっとあげた。

「へぇ…珍しいね。君のような高貴な人が、僕みたいな庶民に興味を寄せるなんて…。」

くくっと小馬鹿にしたように口角をあげる。

その態度に少しムっとする赤司。

「なんだい…？この僕を馬鹿にしているのか？

＿＿＿＿『鹿野修哉』。」

パチンッ

『鹿野修哉』とよばれた色素の薄い髪をした青年は、盤上に駒をうち、首を横に振った。

「いやいやまさか～！僕はよく胡散臭いといわれるけれど、別に馬鹿にしてるわけではないんだ。」

そういいつつも、片方の口角をあげ、胡散臭い笑みを浮かべる鹿野。

赤司はやれやれと言ったようにため息をつく。

「で…僕の質問の答えは？まさかはぐらかそうとしているのではないだろうね。だとしたら…

刺すよ？」

邪眼を鹿野にむける赤司。

それと同時に強く盤上に駒を叩きつける

途端に今まで置いてきた駒が軽く飛ぶ。

しかし鹿野はたいして驚いた様子もなく、苦笑しながら駒の位置を直していった。

「ごめんごめん。別にはぐらかそうと思ったわけじゃないよ～。だからそんなに怒らないで？」

にこりと今度は屈託のない笑みを浮かべる。

「なら、答えてくれ。」

赤司は頬杖をついた。

鹿野はふぅ…と一呼吸おき、にやりと笑った。

「んー…そうだねぇ。好きか嫌いかと聞かれたら好きだよ？人の笑っている顔を見て嫌になる人はそうそういないだろうしね。でも僕は、別に笑顔が好きだから常に笑顔でいるわけじゃないんだよ。」

「なら、どうしてそんなにいつも笑みを浮かべているんだい？」

「…それは…おしえられないなぁ…」

「…何故だい？」

鹿野はパチンと駒を置き、唇の前に人差し指を翳して微笑んだ。

「ヒントを与えるよ。

僕が『いつも笑顔でいる』事と、『その理由を教えられない』事は、同じ意味…。」

ふんと赤司が鼻を鳴らす。

「成程…自分で考えろと…？おもしろい。」

腕を組みながら鹿野を見据える。

暫く沈黙が続き、どちらも全く動かなくなった。

先に沈黙を破ったのは、赤司だった。

「ふむ…」

そう漏らし、駒を手に取る。

そしてパチンと快い音を立てて駒を盤上に置くと、顔を上げた。

「『自分』を知られるのがいやなんだろう…？」

鹿野は一瞬ぽかんと間の抜けた顔をしたが、「ぷっ…」と吹きだして、盛大に笑いだした。

その態度に怒りを覚え、殺気を放つ赤司。額に若干青筋も浮かんでいる。

それに気付き、手を顔の前でブンブン振る鹿野

「あ、ごめんごめん！！怒んないで！ただ、答えが…」

「答えがなんだ。」

ムスリと不機嫌そうな顔で問いかける

鹿野は額に手をあて、焦った表情で苦笑する。

「大正解…だったから…焦りすぎて…笑っちゃった…」

赤司は意外そうな表情を浮かべた。

「…これだから…。あぁ、もう。聡明だねぇ赤司君は…」

気の抜けた声を漏らし、机をバンバンと叩く。

赤司はクスリと笑い、上唇をほんの少し浮かす。

「そうか…。まさか一発で当たるとは…な。」

しかし鹿野は寝起きの猫のような顔で「うそだー」っと言った。

それをきいて、更におかしそうに笑う赤司。

「あぁ…。悪いな。一芝居うたせてもらった。質問したときから気付いていたよ。」

鹿野はやっぱり！！とでも言いたげな顔でぶすむくれた。

「まぁ…ばれちゃってたんなら…咄してもいいか。」

パチン…

「そう。僕は『自分』を知られるのが嫌なんだ。

なんでかは…よくわかんない。小さいころからそうだったからね。まぁ…要するに嘘つきなんだよ。他人を欺く『道化師』とでもいえばいいかな？ほら、道化師は素顔を知られたらいけないでしょ？

…まぁ僕の場合は『知られないようにしている』んだけどね。

兎に角僕は嘘つき。いつも笑顔を振りまいてるのは、無表情でつまらない本心を隠すため。…ていうのは半分の理由。もう半分は…」

しかしその先は赤司が答えた。

「『必要とされたいから』…か？」

「まったく…なんでもお見通しのようだね。」

鹿野は肩をすくめた。

「その通りだよ。僕は皆に必要とされたい。必要とされなくなったら…それはもう『不良品』。唯のゴミだよ。

だから僕はいつも笑顔でいるの。不良品になんて…なりたくない。」

静寂。

しかし黙って聞いていた赤司が、駒をうち、一言呟いた。

「王手」

「あ…」

途端ふ抜けた声を出す鹿野。

赤司は腕組みをしながら立ち上がる。

「……要するに君は憶病なんだな。」

「な…！？」

思わぬ言葉に目をぱちくりさせる鹿野。

構わず赤司は続ける。

「そうだろう？自分を知られるのが怖い…必要とされなくなるのが怖い…なんて、唯の臆病者の戯言だ。」

「な…あんたになにが…！」

「わからないよ。お前の過去など知る由もない。だがな、ゴミと化した不良品を、そのまま土に還すととるか、再生…リサイクルさせるととるかは、鹿野修哉、お前が決めることだ。」

「…！！！」

「臆病者は不良品にならぬよう必死と偽るが、臆病者となるのが嫌なら、一度不良品になってもいいと思うぞ。

…まあ…それは僕が言えたことではないがな…」

赤司はそう言い残すと、ガラリと扉を開け、空間の外へと出て行った。

机にはすでに終局した将棋の試合の盤面と駒、椅子には呆けた鹿野が一人すわっているだけだった。

鹿野はしばらく呆けた後、ずるずると机にのびた。

そして、潤んだ瞳を誤魔化すように苦笑しながら呟いた。

「………参りました…」

終焉…✾